伊勢国飯高郡谷野村（現在の三重県松阪市）に、父の吉兵衛、母つなの4男1女の末子として生まれた。幼名は藤吉。
1862年（文久2年）に横浜へ出て、故郷の隣村の出身、小倉籐兵衛の横浜北仲通りの伊勢屋に奉公、製茶貿易に就く。
1865年（慶応元年）伊勢屋の養子となるが、1867年（慶応3年）の春には伊勢屋を出て、8月からスミス・ベーカー商会の製茶買入方として働き始める。
1868年（明治元年）名を嘉兵衛と改め、横浜の海岸通りに製茶売り込み業を開業。屋号は巴屋。このときはまだスミス・ベーカー商会の支配人格でもあった。大阪に出かけ9月から12月の三か月で京のお茶を70万斤（約420トン）を26万8000両で買い付け、輸出し巨利を得た。
このころ輸出増加による受給逼迫のため、粗悪な茶が増加したために、1872年（明治5年）に製茶改良会社を設立。1878年（明治11年）には茶業協同組合を設立して茶の品質向上を図った。
1879年（明治12年)、横浜で第1回製茶共進会が開かれ審査長となる。1883年には神戸で第2回共進会が開催されている。
1884年（明治17年）に農商務省と協力して全国茶業組合を組織し、その全国組合である中央茶業本部を設立。名誉幹事となり製茶貿易界で大きな発言力を得た。
1887年（明治20年）に黄綬褒章を受章、1889年（明治22年）横浜市会議員に当選、翌1890年（明治23年）に市会議長を務める。1891年（明治24年）に全国茶業組合中央会議所の議長となる。同年の製茶輸出高は5323万ポンドの新記録となる。1892年（明治25年）横浜貿易商組合総理。
1894年（明治27年）製茶の貿易会社である日本製茶株式会社を設立。外人商館を通さない直接の輸出取引を行うようになる。
1897年（明治30年）、明治政府からの補助もうけ、アメリカ、カナダ、ロシアのハバロフスク、ウラジオストック、パリ等に日本製茶株式会社の出張所を開設。同年に横浜商業会議所（現在の横浜商工会議所）会頭に就任。この年、勲五等、正五位。
1899年（明治32年）10月に開催されたフィラデルフィア万国商業大会に日本代表として臨み、11月8日にウィリアム・マッキンリーアメリカ合衆国大統領と面会。前1898年（明治31年）から実施されていた日本茶への高い関税についての撤廃を陳情し日本茶への高い関税は1903年（明治36年）に撤廃された。、また太平洋の海底に電話線を引くことを提案した。その後、ヨーロッパを視察し、1900年（明治33年）2月に帰国、このときの体験を『欧米漫遊日誌』として残している。
1907年（明治40年）に貴族院議員に選ばれ勲三等旭日中綬章、1914年（大正3年）まで務める。
1909年（明治42年）茶業組合中央会議所会頭に就任、1928年（昭和3年）まで務める。
1917年（大正6年）日本紅茶株式会社を設立。1918年（大正7年）に貴族院議員に再選。
日本貿易協会の会頭、第七十四国立銀行取締役も務めた。設立参与としては、台湾鉄道、台湾銀行、南満州鉄道、韓国銀行、常磐生命、東洋拓殖、三共、川俣電気会社などがある。
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