「ヴァイオリン」誕生まで

）の「リュート奏者」 (Suonatore di liuto) （1595～1596年）。机の上にはヴァイオリンとよく似た楽器が弓と共に横たわっている
ヴァイオリンの起源については諸説あるが、はっきりしたことはいまだにわかっていない。そもそもヴァイオリン黎明期である16世紀当時において「ヴァイオリン」や「ヴィオール」という言葉が何を指すのかに関してもあいまいな点がある。祖先としてはキタラー、ルバーブ、レベック、リュートなどが考えられているが、何らかの形でヴィオール属の影響を受けている可能性が高い。
ヴァイオリンが世に登場してきたのは16世紀初頭と考えられている。現存する最古の楽器は16世紀後半のものだが、それ以前にも北イタリアをはじめヨーロッパ各地の絵画や文献でヴァイオリンが描写されている。幾何学的な設計のち密さゆえ、レオナルド・ダ・ヴィンチが設計し、手近な木工職人に作らせた、という説もある。ダヴィンチの手による、ヴァイオリンに似た楽器の設計図が残存している。
現存楽器の最初期の製作者としてはガスパロ・ディ・ベルトロッティ（ガスパロ・ダ・サロとも）、アンドレア・アマティ、ガスパール・ティーフェンブルッカーが有名である。当時は舞踏の伴奏など、世俗音楽用の楽器として考えられていた。
17～18世紀にはニコロ・アマティ、ヤコプ・シュタイナー（:en:Jacob Stainer）、ストラディバリ一族、グァルネリ一族など著名な製作者が続出した。特に卓越していたのがアントニオ・ストラディヴァリとバルトロメオ・ジュゼッペ・グァルネリ・デル・ジェスであり、彼らを超える名器はいまだに生まれていない。
ヴィオール属とはいくつかの相違点が挙げられるが（詳細はヴィオール属の項目を参照）、力学的に改良が施されて音量・音の張りに大きく向上が見られた。音楽文化の中心が宮廷サロンから劇場・ホールに移るにつれ、弦楽器においてこれまでになく大きな響きを持つヴァイオリンはクラシック音楽を形作る中心となっていく。