ワールドゲームズは、オリンピックの補完的な意味をもって行われるスポーツ競技大会である。1981年に始まった。夏季オリンピックの翌年に行われる。
オリンピックは、1980年代以降の商業化にともなって過度に大規模化したため、今日、大会規模の縮小に向けて競技・種目の新規参入を厳しく制限し、従来行われていた競技・種目についても整理しするなど、運営の変化を求められている。一方で、オリンピック競技として認められてはいないが世界的に盛んに行われるスポーツも増えてきている。そこでGAISF加盟競技の中からオリンピックに参加していない競技・種目の競技大会として始まったのがワールドゲームズである。競技によっては、トライアスロンのようにワールドゲームズ競技の中からオリンピック競技へと正式に採用されたものや、綱引きのように過去にオリンピックで行われていたものもある。
ワールドゲームズを主催する都市には、会場を既存のものでまかなうことが求められており、ワールドゲームズのための新しい施設等は一切、建設されない。
ワールドゲームズを主催しているのは国際ワールドゲームズ協会 (IWGA) であり、これを国際オリンピック委員会(IOC)が後援している。
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