19世紀も後半になると、ナポレオン以降の時代に向かう動きを舞台とする、社会的・政治的・経済的な変化の多くが、定着するようになった。電信技術や鉄道が、ヨーロッパをかつてないほどに近づけたのである。19世紀初期のロマン派音楽の重要な特徴であったナショナリズムは、政治的・言語的な手段によって公式化された。中産階級の読書家をねらった文芸作品は、出版活動の固定や、主要な文学形式としての小説の振興につながった。
19世紀前半の登場人物はその多くが引退または死去し、あるいは音楽活動の最終段階を迎えていた。残りの者は、定期的な演奏活動や、利用しやすい経済的・技術的な資源を利用して、新たな方向に突き進んだ。半世紀にわたって楽器の改良が加えられ、ヴァイオリンやヴィオラの顎当て、バルブ式の金管楽器、ピアノのアクションの二重エスケープメントは、新奇なものから標準的なものへと変わっていった。音楽教育の機会の劇的な増加は、ピアノや洗練された音楽活動にとっては、より幅広い聴衆の増加を意味するようになった。音楽院や音楽大学の設立は、多くの音楽家にとって、自前の財力を宛てこんだ興行主となることよりも、他人に教えることによって、安定した活動を続けられる中心的な場をもたらした。以上の変化の頂点は、交響曲や協奏曲・交響詩といったジャンルの巨大な波や、パリ、ロンドン、イタリアにおけるオペラ公演の拡大を見ることになる。
独墺圏においては、リストやワーグナーによって推進されていた後期ドイツ・ロマン主義がさらに押し進められ、大規模な楽劇や交響詩が書かれた。ワーグナーが1850年以降に完成させた数々の楽劇は、和声法や管弦楽法などの音楽語法や芸術思想など様々な点で、独墺圏にみならず、フランス、イタリア、東欧、北欧諸国などヨーロッパ全土に大きな影響をあたえることになった。また、この流れは交響曲においてはアントン・ブルックナーとグスタフ・マーラーに、楽劇と交響詩においてはリヒャルト・シュトラウスに、歌曲においてはフーゴ・ヴォルフに受け継がれた。
後期ロマン派音楽は、特定の国々で民族音楽や民族詩と結びついた民族様式（国民楽派）が登場し、重要な作曲家を巻き込んでいった。音楽論においては、「ドイツ様式」とか「イタリア様式」といった概念が、長きにわたって確立されていたが、19世紀になって振興を見たのは、グリンカに始まり、ムソルグスキーやボロディン、リムスキー＝コルサコフ、チャイコフスキーへと受け継がれた、ロシア様式（ロシア国民楽派）だった。同様の流れは、チェコ（スメタナ、フィビフ、ドヴォルザーク、ヤナーチェク、ノヴァーク）やフィンランドでも見られ、普仏戦争後のフランスでは、サン＝サーンスらの指導のもとに、「アルス・ガリカ（ガリアの芸術。実際には、フランス人作曲家による器楽曲創作の振興）」を標榜する国民音楽協会が設立され、反ドイツ・ロマン派音楽を叫んだ印象主義音楽誕生の土壌となった。たいていの作曲家は、目的において民族主義者であり、故国の言語や文化に関連したオペラや音楽を創り出そうとした。民謡に興味を示したブラームスにも、民族主義的な傾向は認められる。
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