チャイナドレスは、一般的に詰襟で横に深いスリットが入ったボディコンシャスな女性が着るワンピース、またはその意匠を反映した衣服を指す。日本語のチャイナドレスというのは和製英語である。英語ではcheongsam、つまり長い丈のシャツと言う意味の「長衫」の広東語発音が由来。
中国語では一般的にチャイナドレスに該当する衣服を「旗袍」と表記する。清代、支配者であった満州民族貴族を旗人と呼んでいた。防風防寒を意識した詰め襟の衣服は元々彼らが身につける服であった為、「旗人の着る長い上着」から旗袍と呼ばれるようになった。詰め襟で横裾に切り込みが入った意匠は満州民族の民族服の旗袍に由来する。このように旗袍という語は、語源に忠実であれば満州族の伝統的な衣服の内の上着を指すことになるが、現在はこれを旧式旗袍と呼称し、日本語のチャイナドレスとほぼ同等の衣服を新式旗袍または単に旗袍と呼ぶ。
なお、漢民族の伝統衣装は本来は和服と同じ合わせ襟の漢服である。清代以降完全に廃れているが、21世紀に入ってから見直されるようになってきている。
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