体長4〜5cm程。茶色の体に黒い太いラインが入り、褐色で縁取られた黄色がかったヒレを持つ。状態が良いと紫色を帯び美しく輝く。雄の尾びれはフォーク状に上端、下端、中央が伸長する。これは一般的にフォークテールと呼ばれている。 ある程度の協調性を持つが縄張り意識が強く、特に発情した雄は攻撃性が強くなる。高温や水質悪化に弱いため、水温を22〜25℃程度に保った清浄な水を必要とする。 全身が黒い色彩となるブラックエンペラーテトラという改良品種が知られる。